Существует 3 версии происхождения карт:

1. Первая - китайская, хотя многие до сих пор не хотят в нее верить. Уж слишком непривычны для нас китайские и японские карты и по внешнему виду, и по характеру игры, которая больше похожа на домино. Однако несомненно, что уже в VIII веке в Китае для игр использовались вначале палочки, а потом и полоски бумаги с обозначениями различных символов. Эти далекие предки карт использовались также вместо денег, поэтому у них было три масти: монета, две монеты и много монет. А в Индии на игральных картах изображалась фигура четырехрукого Шивы, который держал кубок, меч, монету и жезл. Некоторые считают, что эти символы четырех индийских сословий и дали начало современным карточным мастям.

2. Египетская версия происхождения карт, растиражированная новейшими оккультистами. Они утверждали, что в глубокой древности египетские жрецы записали всю мудрость мира на 78 золотых табличках, которые изображались также в символическом виде карт. 56 из них - "Младшие Арканы" - стали обычными игральными картами, а оставшиеся 22 "Старших Аркана" вошли в состав загадочной колоды Таро, используемой для гаданий. Эту версию впервые обнародовал в 1785 году французский оккультист Эттейла, а его продолжатели французы Элифас Леви и доктор Папюс и англичане Мэзерс и Кроули создали собственные системы интерпретации карт Таро. Название это якобы происходит от египетского "та рош" ("путь царей"), а сами карты были занесены в Европу то ли арабами, то ли цыганами, которых часто считали выходцами из Египта. Правда, никаких доказательств столь раннего существования колоды Таро ученым найти не удалось.

3. Европейская версия. (На ней остановимся подробнее – она считается основной). Обычные карты появились на европейском континенте не позднее XIV века. Еще в 1367 году в городе Берне карточная игра была запрещена, а десять лет спустя шокированный папский посланник с ужасом наблюдал, как монахи увлеченно режутся в карты у стен своей обители. В 1392 году Жакмен Грингоннер, шут душевнобольного французского короля Карла VI, нарисовал карточную колоду для развлечения своего господина. Тогдашняя колода отличалась от нынешней одной деталью: в ней было всего 32 карты. Не хватало четырех дам, присутствие которых казалось тогда излишним. Только в следующем столетии итальянские художники начали изображать мадонн не только на картинах, но и на картах.

Оккультная. По версии писателя С. С. Наровчатова, при Иване Грозном появился в Москве некто Черчелли. Черчелли, в Италии назывался французом, во Франции - германцем, в Германии - поляком, а в Польше - сделался русским. Привёз он в Москву сундучок, завёрнутый в шаль, чёрную с красными разводами, что как бы соответствовало мастям - чёрным и красным. Карты стали пользоваться спросом. Вначале к занятиям с картами власти относились терпимо, но затем за них стали преследовать, поскольку усмотрели тут вмешательство нечистой силы. Из законодательных памятников о картах впервые упоминает Уложение 1649г., которое предписывает с игроками в карты поступать "как писано о татях" (ворах), т. е. бить немилосердно, отсекать пальцы и руки. Указом 1696г. введено было обыскивать всех заподозренных в желании играть в карты "и у кого карты вынут, бить кнутом". В 1717г. воспрещается игра в карты под угрозой денежного штрафа. В 1733г. для рецидивистов определены тюрьма, или батоги.


Alinka

Времени точного происхождения карт не известно, также не ясно и место их изобретения. В старинном китайском словаре Чинг цзе Тунга, получившем известность в Европе в 1678 г., говорится, что карты были изобретены в Китае в 1120 г., а в 1132 г. получили здесь всеобщее распространение. Четыре масти символизировали времена года, а 52 карты количество недель в году. Существуют также сведения, что китайцы и японцы еще до появления игральных карт из бумаги уже играли табличками, наподобие карт, из слоновой кости или дерева с нарисованными фигурами, а в средневековой Японии были оригинальные игральные карты из раковин мидий. Они были украшены рисунками, изображавшими цветы, пейзажи, бытовые сценки. С помощью таких карт можно было раскладывать и "пасьянс" - раковины раскладывали на столе и искали среди них "двойников". В XIII веке карты стали известны в Индии и Египте.
О появлении карт в Европе есть несколько версий. По одной из них начало игры в карты относится к XV столетию и совпадает с появлением цыган на европейской территории. По другой - общая же известность карт, по свидетельству иезуита Менестрие, приписывается XIV столетию, когда один малоизвестный живописец по имени Жикомин Грингонер изобрел карты для развлечений умалишенного короля Франции Карла VI (1368-1422 гг.), вошедшего в историю под именем Карла Безумного. Карты якобы были единственным средством, которое успокаивало царственного больного между приступами сумасшествия. А во время царствование Карла VII (1422-1461) они были усовершенствованы в и тогда же получили свое теперешнее название.
Тем не менее это все-таки гипотеза, которая не подтверждается другими данными, и некоторые летописцы относят происхождение карт к XIII веку. Это предположение имеет историческое основание, так как во время царствования Людовика Святого в 1254 году был издан указ, запрещавший под страхом наказания кнутом карточную игру во Франции. Итальянский манускрипт 1299 года также говорит о запрещении игры в карты. В 1260 году в Германии основан особый цех фабрикантов и торговцев игральных карт. Орден Калатрава (Calatrava) в 1331 г. запретил игру в карты в Испании, и это запрещение было повторено в 1387 году Иоанном I, королем Кастилии. О существовании карт в Кастилии при короле Альфонсе XI говорит его указ в 1332 году, запрещающий карточные игры. Есть еще версия, что игральные карты были занесены в Европу сарацинами, древним восточным народом. В ее пользу говорит документальное известие о картах, относящееся к 1379 году. В хронике итальянского города под указанной датой значится: „... введена в Витербо игра в карты, происходящая из страны Сарацин и называемая ими наиб". Сарацинами именовались мусульмане Востока, арабы. Однако на тех картах вряд ли рисовались человеческие фигуры, как теперь, так как закон Магомета запрещает правоверным делать такие изображения. Возможно, родиной карт с рисунком современного типа является Италия. Их древнейший экземпляр, гравированный на меди, относится к 1485 г. Также есть мнение о более раннем проникновении карт в Европе благодаря крестовым походам на мусульманский Восток в 1096-1270 гг.
Первые карты, которыми играли в Европе, стоили очень дорого, т. к. литографического печатания тогда еще не было, они рисовались от руки. Во Францию карты привозились из Италии, этому есть историческое свидетельство - указ счетной камеры 1390 года, в котором отражен расход на покупку карт для увеселения короля. Карты в то время имели в длину 22 сантиметра, что делало их крайне неудобными для игры.
Продолжение см. в комментах.
Николай